Знакомство двух талантов с яркой индивидуальностью состоялось в начале 50-ых годов. Их объединила Школа-студия МХАТ. Олег Ефремов уже являлся преподавателем, а Евстигнеев ещё только постигал азы актёрского мастерства.
У Олега Николаевича был особый дар: он мог располагать к себе людей, очаровывать их. Его знаменитые выпускники на долгие годы сохранили добрые отношения со своим учителем.
Евгений Александрович быстро влился в этот дружный творческий коллектив, так как отличался харизматичностью и талантом.
После того, как учёба осталась позади, Евстигнееву хотелось создать новое направление в театре, которое будет соответствовать требованиям нового времени.
Ефремов понимал своего ученика, так как ему самому хотелось что-то менять в театральном искусстве. Поэтому талантливые люди собрали новую студию, в состав которой вошли молодые талантливые актёры со свежими взглядами. Впоследствии театр получил название «Современник».
Началом нового театра можно считать спектакль «Вечно живые». Олег Николаевич предстал в спектакле в главной роли, а Евгений Александрович – в роли второго плана.
Основная часть зрителей была представлена студентами и молодыми людьми. Они сразу поняли, что данный спектакль – это новое направление в театральном искусстве. Премьера прошла на «ура».
Главной уникальностью театра было то, что артисты отошли от «советскости», которая в то время процветала во всех видах искусства. В отличие от пафосных лозунгов, которые пропагандировались в других театрах, в «Современнике» играли душой. Возможно, удачным стечением обстоятельств стало то, что в этот период наступила «хрущёвская оттепель». Артисты не подвергались таким проверкам, как раньше.
Ефремов ушёл из «Современника», когда ему предложили стать художественным руководителем МХАТа. Актёрская труппа не могла смириться с уходом гениального руководителя и актёра. Олег Николаевич предложил артистам уйти вместе с ним. Многие отказались, так как не хотели изменять родному «Современнику». А вот Евгений Александрович согласился, так как хотел быть рядом со своим учителем и товарищем.
Во МХАТе Евстигнееву не давали таких ярких ролей, какие ему доставались в «Современнике». Самого артиста это никак не обижало, так как он много снимался. Можно сказать, что актёрский талант проявлялся в кинематографе. Сниматься приходилось много. От чрезмерной нагрузки у Евгения Александровича начало болеть сердце. В конце концов, оно просто не выдержало большой нагрузки. Сердце стало сдавать.
Евстигнеев начал просить друга Ефремова, чтобы он снизил нагрузку, сделал её минимальной, так как начало подводить здоровье. На это Олег Николаевич ответил, что надо идти на пенсию, если подводит здоровье.
Слова друга до глубины души задели Евстигнеева. Актёр не мог смириться с тем, что после стольких лет дружбы и совместной работы Ефремов мог сказать такие обидные слова. Евгений Александрович решил не продолжать работу в театре и уволился. Вместе с этим он прекратил дружбу с Олегом Николаевичем.
Многие в окружении артистов говорили, что причиной конфликта стали съёмки картины «Собачье сердце». Евстигнееву надо было уходить на съёмочную площадку, в то время как шла репетиция. Поэтому Ефремов подумал, что друг просто прикрывается проблемами со здоровьем, чтобы снизить нагрузку в театре. Олег Николаевич ставил театр намного выше кино, считая эту работу «киношным фиглярством».
Ходили слухи, что художественный руководитель предлагал другу вернуться. Сам открыто об этом не говорил, но передавал через знакомых. Однако Евгений Александрович назад не пришёл. Дружба превратилась раз и навсегда. До самой смерти два талантливых артиста больше никак не общались.
Возможно, всё вышло по случайности. Артисты просто не поняли друг друга, или просто не захотели понять. Тем не менее, отношения прекратились навсегда. Хотя, если подумать, то дружба бы никуда не делась, если бы она была настоящей.
